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La renaissance a rv de la cit idale, a bti de nouvelles villes et en a refaonnes beaucoup partir d'une rflexion politique et artistique revivifie par l'exemple de l'Antiquit et la relecture des Anciens. Mais l'poque fut aussi marque par une analyse de la grande ville et de la capitale, produite par des chorographes, par des penseurs comme Botero, l'un des thoriciens de la raison d'tat ou par des commissions tablies par le pouvoir politique. En effet, certaines capitales furent alors fondes ou dplaces par lui, en fonction des volutions gopolitiques ou de l'affirmation de l'tat moderne. L'analyse fonctionnaliste des rseaux urbains, qui dfinit la capitale par l'accumulation de populations attires par la concentration des fonctions politiques, administratives, conomiques, culturelles en un lieu ne rend que trs imparfaitement compte de ce qu'est une capitale la Renaissance. Une approche nominaliste montre leur ingale rpartition sur l'espace europen et parfois la fragilit de leur tablissement. La rputation hrite de l'histoire, la prsence de rituels politiques, la rsidence du prince, le lieu de runion d'assembles, la possession de telle ou telle institution politique, judiciaire, religieuse ou intellectuelle sont autant de critres pouvant illustrer la mtropolit, mais qui ne sont pas systmatiquement runis en un mme lieu. Cet ouvrage montre que s'il existe des capitales, il est difficile de dresser l'idal-type d'une capitale de la Renaissance car les configurations politiques sont diverses dans une Europe qui compte des monarchies, des empires, des rpubliques urbaines ou cits-tats, des monarchies composites... Aussi, loin d'une analyse exclusivement fonctionnaliste, sont retenues des capitales de la Renaissance, qui ne le sont plus forcment aujourd'hui, invitant ainsi le lecteur chapper une histoire des capitales qui ne soit que le rcit tlologique de celles qui le demeurent encore.