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Publiée à Venise en 1633, La Messaline de l’écrivain et médecin véronais Francesco Pona (1595-1655), membre de l’illustre Académie libertine des Incogniti, est un bref roman historique, le premier du genre en Italie, à une époque qui voit la naissance du roman moderne. Nourri des Annales de Tacite et des Satires de Juvénal, ce récit décrit la déchéance d’une impératrice érotomane, en mêlant des éléments propres au genre historique (personnages dont l’existence est avérée dans l’Histoire, narrateur omniscient, respect de l’ordre chronologique des événements) et une analyse de type pathologique visant à faire de l’impératrice débauchée à la fois un contre-exemplum moral et un modèle de tératologie quasi clinique. L’œuvre est également remarquable par son style, qui tranche avec celui des romans contemporains: sec, souvent lapidaire, avec un lexique technique qui rappelle la formation de médecin de l’écrivain. Le récit fait ainsi alterner développements biographiques, énoncés moralisateurs et observations médicales, élevant in fine le personnage de Messaline au rang de figure mythique.