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Quelques-unes des cles essentielles pour comprendre l'Asie orientale d'aujourd'hui se trouvent dans son passe, et notamment son passe le plus proche. En un siecle et demi, la Chine, le Japon, la Coree et les pays de la peninsule indochinoise, ont connu la domination etrangere sous des formes et a des degres divers, les revolutions et les conflits internes, les luttes emancipatrices. Tour a tour, et parfois en meme temps, objets de convoitises, conquerants, victimes et acteurs de la guerre froide, partie prenante enfin des grands bouleversements economiques mondiaux, ces Etats, que reunit et oppose a la fois un nationalisme plus vivace que jamais, ont ainsi traverse 150 ans de violences et de developpement, de desastre et de richesse naissante ou triomphante. Ils nous confrontent a quelques-unes des grandes interrogations de ce debut de XXIe siecle. La survie, en Chine, du dernier grand regime socialiste de la planete, n'est pas la moindre: elle prend visage d'enigme si l'on entend ignorer l'evolution propre de la societe chinoise, de la chute de l'empire a la disparition de Deng Xiaoping. De meme pour ces points de tension que sont les Corees, la peninsule indochinoise ou le detroit de Taiwan: comment les comprendre sans prendre en compte les tenants et aboutissants de la Guerre de 1950, de la chute du Guomindang, des guerres d'Indochine ou du Viet-nam? Et dans un autre ordre d'idees, comment eclairer les fluctuations de l'economie japonaise et les dechirures de la societe nippone, si on ne les rapporte pas a une plus longue duree? S'il est une zone du globe ou par excellence, le present eclaire le passe, c'est bien l'Asie orientale. Mais l'inverse est plus que jamais verifie.