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Si les premieres traces de ritualisation musicale (noces, banquets) remontent au debut du xiiie siecle avec les jongleurs, ce nest vraiment qua partir du siecle suivant que les menetriers ou joueurs dinstruments sont charges de la representation des pouvoirs et de lanimation de la vie sociale dans sa totalite (fetes politiques et religieuses, de metiers, calendaires, votives, familiales, etc.) et quils se regroupent en confreries ou corporations. Sappuyant sur son terrain toulousain premier ainsi que sur le depouillement systematique de deux siecles de litterature sur les menetriers des provinces francaises et sur la collaboration de certains chercheurs en regions, lauteur propose une nouvelle reflexion dampleur sur le personnage historique du menetrier (plus de trois mille musiciens recenses), son genre, son statut social (poids de la marginalite musicienne des aveugles, mendiants, concurrence des musiciens occasionnels comme les maitres decole), sa fonction, sa pratique et ses formes dorganisation. Cette etude danthropologie musicale historique est doublee dune approche territoriale, cette geographie menetriere etant abordee au niveau des provinces, des villes (notamment des quarante ayant abrite des corporations et confreries menetrieres), des villages et de lorganisation administrative de ce vaste espace de la Menestrandise (royaute et lieutenances menetrieres). Par ailleurs, cette histoire sensible de lart des menetriers est aussi celle de leur rapport aux musiques dites savantes, deglise, aux cultures musicales autres, comme celle des Bohemiens. A laide de nombreuses archives, de tableaux, cartes, documents iconographiques, cet ouvrage depeint la grande fresque dune musique historique encore meconnue, malgre sa longevite et sa centralite sociale et societale, celle des menestrels et joueurs dinstruments.