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De Vaux-le-Vicomte à Vizcaya en Floride, en passant par la villa Aldobrandini, Wilhemshöhe et Shrubland Park, cet ouvrage d'art et de référence invite, à travers plus de trois cents vues d'époque et photographies en couleur, à une promenade historique et contemporaine parmi ces espaces d'ordre et d'harmonie que sont les plus beaux jardins à la française. A l'évocation des jardins " à la française " surgissent des images claires et spécifiques : la symétrie de la Renaissance à la villa Lante, les nœuds et les labyrinthes de Hampton Court, les immenses perspectives de Versailles et les broderies de Villandry. Application des principes architecturaux aux espaces qui entourent les demeures et palais, domination de la nature par l'homme, rigueur et artifice sont les grands principes traditionnels du jardin classique. Mark Laird, grand historien des jardins, s'attache dans cet ouvrage de référence à montrer quelle était la conception d'origine des jardins à la française et quelle en fut l'évolution. Il suggère notamment que la régularité, qui est leur caractéristique fondamentale, se retrouve à toutes les époques et dans tous les styles - Renaissance, maniériste, baroque, Régence, rococo et revival des XIXe et XXe siècles. Il a utilisé au cours de ses longues investigations de nombreux documents d'archives - cartes, plans, descriptions souvent inédites - pour jeter un regard neuf sur plus de cinquante jardins parmi les mieux conservés en Europe et aux Etats-Unis. Les magnifiques photographies de Hugh Palmer nous permettent d'apprécier la beauté de ces œuvres nées de l'art et de la nature.