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Les années 1980 couvrent la période du 1er janvier 1980 au 31 décembre 1989. Elles sont marquées par une vague néo-libérale qui porte le coup de grâce au communisme dans les pays de l'Est. Dans le monde anglo-saxon, elle est incarnée par Ronald Reagan aux États-Unis et Margaret Thatcher au Royaume-Uni. En Europe de l'Ouest, la Communauté économique européenne s'unit autour du marché unique, permis, en France, par un Parti socialiste arrivé au pouvoir en pleine mutation idéologique et sociologique. En Asie, le miracle économique japonais fait du Japon le fleuron mondial de l'électronique et de l'automobile, pendant que la Chine bénéficie des premières réformes de Deng Xiaoping. L'environnement se dégrade rapidement durant la décennie: chute importante des populations de vertébrés, disparition de nombreuses espèces, pollutions majeures, déforestation et artificialisation. La catastrophe de Bhopal en décembre 1984 est la catastrophe industrielle la plus grave jamais connue, et la catastrophe de Tchernobyl (26 avril 1986) est la plus grande catastrophe nucléaire du xxe siècle.