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Le ceneri volanti sono un rifiuto industriale proveniente dalle centrali elettriche a carbone. Rappresentano un problema di smaltimento. Ogni anno vengono generate circa 75 milioni di tonnellate di residui solidi. Le quantità di inquinanti che finiscono nell'ambiente a causa dell'utilizzo del carbone aumentano con la crescita costante della quantità di carbone utilizzato. La produzione di energia elettrica richiede grandi quantità di carbone di qualità variabile; pertanto, non è possibile ignorare gli elementi tossici e in tracce presenti nel carbone. L'impatto ambientale delle emissioni derivanti dal carbone non è ovviamente legato solo alla quantità emessa, ma anche allo stato chimico e fisico degli elementi emessi. Esistono opinioni divergenti sull'uso delle ceneri volanti in agricoltura. Le ceneri volanti contengono elementi tossici come piombo, zinco, antimonio e arsenico, che inibiscono la crescita delle colture. Il particolato delle ceneri volanti presente nell'aria raggiunge il tratto gastrointestinale e i polmoni, causando asma e malattie polmonari correlate. Tuttavia, recenti studi sulle ceneri volanti nei campi coltivati hanno rivelato risultati importanti: è stato dimostrato che le ceneri volanti sono di natura basica.