Author Description

Dans l'imaginaire des Occidentaux, bercés par les Confessions opiacées de Thomas de Quincey ou les Paradis artificiels de Baudelaire, l'opium reste indissolublement lié à la culture chinoise, alors que les Chinois le voient eux comme une drogue par essence «étrangère», symbole des agressions impérialistes dont leur pays a été victime au XIXe siècle. Le pavot est très tôt utilisé par la pharmacopée chinoise. Les tentatives du gouvernement Qing pour contrer ces importations illicites déclenchent les deux guerres de l'opium (1839-1842 et 1856-1860), qui marquent le début du déclin de l'empire et l'ouverture de l'économie chinoise aux puissances «tutélaires» du Royaume-Uni, des États-Unis, de la Russie et de la France. Dès lors le libre commerce de l'opium bouleverse toute la société chinoise: s'il devient une source vitale de revenus et un facteur essentiel de transferts de richesses entre les provinces productrices et les provinces consommatrices, entraînant en particulier le développement exponentiel de Hong Kong et de Shanghai, il modifie aussi profondément dans certaines régions les modes de culture, où le pavot s'impose désormais en maître, et favorise une consommation accrue de la population à tous les étages de la société.