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Negli ultimi anni il tema della sostenibilità ha occupato un ruolo sempre più essenziale nel dibattito sull'architettura e non solo: qual è in definitiva il retroterra culturale di quel "pensiero progettuale" della sostenibilità che ha portato alle innovazioni tecniche di oggi? In queste pagine, che si rivolgono a un pubblico interessato ai problemi della sostenibilità e alle trasformazioni del territorio (studiosi, studenti, professionisti), Benno Albrecht analizza un grande tema dell'architettura - il risparmio, l'uso saggio e consapevole delle risorse, la loro equa distribuzione, l'agire nei limiti imposti dall'ambiente - con un approccio innovativo, che si snoda per episodi in sequenza temporale, tra personaggi ed esiti spesso poco noti, e attraversa alcune tappe rilevanti di un pensiero carsico, sotterraneo, che affiora specialmente nei momenti di crisi, quando l'architettura è costretta a misurarsi con la scarsità delle risorse. Non un libro di storia dunque, ma un libro di progettazione. Un itinerario che ha abbracciato una larga molteplicità di esperienze di naturalisti e intellettuali delle più diverse discipline, incrociando prassi e teorie, senza mai cristallizzarsi in un'unica scuola di pensiero riconosciuta. Il percorso dell'autore attraversa così in diversi capitoli questa idea, dalle teorie di Buffon e da quelle fisiocratiche, al sogno tecnico di Etzler e alla critica di Thoreau, da Ruskin a Marsh, con l'emergere progressivo di una nuova "coscienza ambientale". Sospeso tra cambiamento e tradizione, globale e locale, il tema della sostenibilità interroga radicalmente il nostro futuro e la relazione uomo/ambiente in tutta la loro complessità.