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L'histoire dbute la veille du xxe sicle aux tats-Unis par un meurtre : bord de l'Union Pacific Railway, la jeune Mary fait feu sur son protecteur et fianc, le richissime Jonathan Smith, alors que celui-ci dans un accs de jalousie s'apprte poignarder Charley, un jeune employ dont il a dcouvert la coupable liaison avec sa promise. Le corps est jet du train en marche et les deux amants disparaissent.Puis est dcrit par le rcit l'existence d'un microcosme parisien qui s'organise, vingt ans aprs ces faits, autour de Maxime Lawrence, de sa femme, la belle Adrienne, et de ses deux enfants, Lily et Pold. Ce dernier, jeune homme fantasque, s'est li d'amiti avec le tapissier du Sentier M. Martinet et s'est mis en tte de courtiser une cocotte la mode, la provocante Diane.