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Milano, nel corso dell'Ottocento, è uno straordinario laboratorio nel quale, in anticipo rispetto al resto del paese, ci si confronta con le sfide imposte dalla modernizzazione. E' l'industria la grande protagonista della vicenda cittadina. L'élite milanese avverte l'esigenza di aggiornamento culturale, di riforma dell'istruzione tecnica, di contatto con le capitali dell'innovazione al di là dei confini. Da questo fertile humus nasceranno, dopo l'unità, le fortune della grande industria milanese, di cui l'autore ricostruisce gli esordi a partire da un singolo e rilevante caso aziendale. In parallelo inizia anche il processo di riqualificazione urbana di alcune parti di città: una trasformazione carica di tensioni e contraddizioni.