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El escarabajo sagrado es la quinta novela de la amplia saga que le dedicara S. S. Van Dine al singular detective Philo Vance, un investigador culto, educado y laborioso que caló en el gusto de los amantes del género policíaco durante las décadas de los años veinte y treinta. La novela, escrita en primera persona por el ayudante de Vance, comienza cuando Donald Scarlett descubre el cadáver del filántropo Benjamin H. Kyle a los pies de la estatua de Anubis en el museo egipcio propiedad del egiptólogo Mindrum Bliss. Un escarabajo azul, sello de los faraones, es encontrado a su lado. Ante la pregunta de si la causa de muerte fue un accidente o un asesinato, Scarlett recurre al detective Philo Vance. Miembros del departamento de policía y el fiscal del distrito John Markham, acompañan a Vance en la investigación. Basada en las numerosas pruebas, la policía cree tener en sus manos al asesino, pero Philo Vance tiene otras ideas. Este singular detective, de origen aristocrático, hacía gala de una brillante locuacidad que proporcionaba a las novelas de S. S. Van Dine una riqueza lingüística poco frecuente en otras narraciones detectivescas. Estaba dotado de una portentosa capacidad analítica y un agudo olfato para indagar en los rincones más hondos de la psicología humana. Van Dine le dedicó 12 novelas entre las que sobresalen: Los crímenes del Obispo, El asesino fantasma y El crimen de Benson.