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Una catena alimentare è una rete lineare di anelli in una rete alimentare che parte da organismi produttori (come l'erba o le alghe che producono il proprio cibo attraverso la fotosintesi) e termina con una specie predatrice apicale (come gli orsi grizzly o le orche), detritivori (come i lombrichi o le cocciniglie) o specie decompositrici (come funghi o batteri). Una catena alimentare mostra anche come gli organismi siano legati tra loro dal cibo che mangiano. Ogni livello di una catena alimentare rappresenta un diverso livello trofico. Una catena alimentare si differenzia da una rete alimentare perché la complessa rete di relazioni alimentari tra i diversi animali è aggregata e la catena segue solo un percorso diretto e lineare di un animale alla volta. Le interconnessioni naturali tra le catene alimentari ne fanno una rete alimentare.