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" Il n'est gure de chapitre de cet ouvrage qui ne soulve des problmes de conscience ; il n'en est gure qui n'enregistre des vibrations qui se sont prolonges jusqu' nous. Non pas que tout commence en 1715 ; nous avons nous mmes dans une prcdente tude, dat des environs de 1680 les dbuts de la crise de la conscience europenne ; d'autres ont montr, depuis, par quelles routes la pense de la Renaissance rejoignait celle du dix huitime sicle. Mais partir de 1715 s'est produit un phnomne de diffusion, sans gal. Ce qui vgtait dans l'ombre s'est dvelopp au grand jour ; ce qui tait la spculation de quelques rares esprits a gagn la foule ; ce qui tait timide est devenu provoquant. Hritiers surchargs, l'Antiquit, le Moyen Age, la Renaissance, psent sur nous ; mais c'est bien du dix huitime sicle que nous sommes les descendants directs.Mais le soin d'tablir des rapports et de tirer des conclusions, nous le laissons d'autres. Nous n'avons pas voulu jouer le rle de prophte du pass ; encore moins de doctrinaire ; encore moins de partisan. Les faits, non pas tels qu'ils auraient d tre, tels qu'ils auraient pu tre, mais tels qu'ils ont t : voil seulement ce que nous avons cherch saisir. Nous n'avons pas eu de loi plus imprieuse que de les rendre dans leur vrit objective ; nous n'avons pas eu de souci plus cher que d'tre fidle l'histoire..."